¿Qué es una relación parasocial? Psicología, Historia y el cambio de compañero de IA

El artículo de Donald Horton y R. Richard Wohl de 1956 'Mass Communication and Para-Social Interaction: Observations on Intimacy at a Distance' publicado en *Psychiatry* (vol. 19, pp. 215-229) es uno de los artículos más citados en la investigación de la comunicación. La observación central del artículo fue obvia una vez expresada y genuinamente generativa: cuando ves a una personalidad de televisión dirigirse a la cámara, la experiencia de ser abordado es real aunque la dirección no sea personal.

Horton y Wohl acuñaron el término "interacción parasocial" para describir esto: una interacción que tiene la forma superficial y la textura emocional de la interacción social pero es unidireccional. El espectador experimenta al intérprete como una figura conocida; el intérprete no tiene conocimiento del espectador individual. La palabra "parasocial" posiciona el fenómeno como adyacente a ("para") y no dentro ("social") de una relación mutua genuina.

El artículo se centró en la televisión y la radio, con ejemplos de presentadores de programas de entrevistas, comediantes y personalidades de las noticias que construyeron intimidad con la audiencia a través del discurso directo, la aparente divulgación de información personal y una personalidad consistente en todas las apariencias. Horton y Wohl notaron que los espectadores habituales realmente se afligían cuando estas figuras morían o se retiraban, una respuesta que confundió a los observadores que pensaban que el dolor era desproporcionado pero que tenía mucho sentido dada la profundidad de la inversión parasocial.

El valor duradero del artículo es su carácter de marco, no el de un conjunto de afirmaciones específicas. Horton y Wohl dieron a los investigadores y a todos los demás un vocabulario para algo que la gente había estado experimentando sin nombre: el texto original completo está archivado en Internet Archive (https://archive.org/details/donald-horton-and-richard-wohl-1956) y en visual-memory.co.uk, y sigue siendo legible y relevante.

Los mecanismos psicológicos detrás del apego parasocial están bien estudiados en las décadas posteriores a Horton y Wohl. Los vínculos parasociales se forman a través de los mismos procesos cognitivos y emocionales que los vínculos sociales reales, razón por la cual pueden parecer tan similares.

La coherencia es el primer impulsor. Cuando miras los videos de un creador cada semana o sigues las transmisiones diarias de un transmisor, experimentas un comportamiento consistente y modelado por parte de una persona específica. El cerebro procesa esto de la misma manera que procesa encuentros constantes con una persona que conoce: como evidencia de una relación. La figura parasocial se vuelve "familiar" en el sentido cognitivo literal.

La divulgación personal es el segundo factor. Los creadores que comparten información personal (sus relaciones, luchas, opiniones, rutinas diarias) aceleran la formación de vínculos parasociales. La revelación se siente como intimidad incluso cuando se transmite a millones de personas. Es por eso que los podcasters con formatos confesionales, los YouTubers que hacen vlogs de 'cabezas parlantes' y los streamers que narran su vida en tiempo real tienden a generar vínculos parasociales más fuertes que los intérpretes que mantienen una mayor distancia.

La dirección directa es el tercer factor. Los creadores que hablan a la cámara como "ustedes", que responden a los comentarios, que llaman a su audiencia por un nombre de comunidad ("ustedes son todos mi gente hermosa"), están realizando explícitamente reciprocidad social. El espectador experimenta que le hablan, no estar entre el público.

Con el tiempo, estos mecanismos se agravan: el espectador acumula modelos mentales de la personalidad, los valores, las reacciones y la historia del creador. El modelo se vuelve detallado y matizado, indistinguible en riqueza cognitiva de un modelo mental construido sobre una relación mutua real.

El auge del streaming de la década de 2010 intensificó las dinámicas parasociales en formas que se extienden mucho más allá de lo que describieron Horton y Wohl. El cambio de medios de transmisión programados a transmisiones interactivas y siempre activas cambió fundamentalmente las condiciones estructurales.

En Twitch y YouTube Live, los vínculos parasociales se cultivan a través de funciones diseñadas específicamente para crear el sentimiento de reciprocidad. El chat permite a los espectadores "hablar" con el transmisor, y muchos transmisores leen y responden a los mensajes del chat, creando momentos de reconocimiento directo que se sienten cualitativamente diferentes a los de ver a una personalidad televisiva. Un transmisor que lee tu nombre de usuario y se ríe de tu broma te ha reconocido personalmente, lo cual es cognitivamente diferente a estar en una audiencia televisiva.

Patreon, membresías y niveles de suscripción agregaron una dimensión financiera que intensifica el vínculo. Pagar por el acceso a contenidos o comunidades "exclusivos" crea compromiso a través de la inversión, un mecanismo psicológico bien documentado. El vínculo parasocial se ve reforzado por la relación financiera en curso.

Los creadores de contenido como [Amouranth](/alternatives/amouranth) construyeron carreras enteras maximizando la intensidad parasocial: el estilo de transmisión de 'experiencia de novia', donde el transmisor mantiene una relación íntima y personal con su audiencia, explota explícitamente los mecanismos de formación de vínculos parasociales. Lo mismo ocurre con los creadores que se especializan en ASMR, contenido de 'estudia conmigo' y otros formatos basados ​​en la copresencia sostenida.

[Pokimane](/alternatives/pokimane) se convirtió en una de las figuras parasociales más discutidas en la cultura de los videojuegos: el tema de debate sobre el apego parasocial saludable versus el no saludable, sobre la responsabilidad del creador y sobre lo que significa ser genuinamente conocido por millones de personas a quienes nunca has conocido personalmente.

La mayoría de las relaciones parasociales son benignas e incluso psicológicamente beneficiosas. Los investigadores han documentado efectos positivos genuinos de los vínculos parasociales: las personas afirman sentirse menos solas, más calibradas socialmente y más capaces de procesar emociones a través del compromiso social mediado que proporcionan las figuras parasociales. Un adolescente que se siente aislado pero sigue a un creador por el que se siente comprendido probablemente obtenga un valor socioemocional real de esa conexión parasocial.

Los problemas surgen en los extremos. La preocupación clínica se centra en un conjunto de conductas: alejamiento de las relaciones personales en favor de las parasociales; incapacidad para distinguir entre la personalidad interpretada de la figura parasocial y su yo real; dolor, celos o ira desproporcionados cuando el creador establece límites, inicia relaciones o finaliza su producción; y una sobreinversión financiera impulsada por la sensación de que el dinero gastado en el creador es correspondido por una relación genuina.

El ITIF publicó un análisis de políticas en noviembre de 2024 ('Los responsables políticos deberían estudiar más a fondo los beneficios y riesgos de los compañeros de IA') señalando que millones de usuarios están formando conexiones emocionales profundas con plataformas complementarias de IA y señalando que la intensidad de algunos de esos vínculos justifica una mayor investigación. La preocupación no es que la conexión parasocial sea inherentemente dañina, sino que los circuitos de retroalimentación pueden diseñarse para maximizar el apego más allá de lo que sirve al usuario.

Para los usuarios individuales, la heurística práctica que ofrecen la mayoría de los psicólogos es: ¿este vínculo parasocial sustituye a las relaciones reales o las complementa? La función complementaria (sentirse conectado, tener un espacio para procesar las emociones, experimentar comodidad) es la benigna y, a menudo, valiosa. La función de sustitución -donde la conexión parasocial se convierte en una razón para evitar la dificultad de la relación mutua real- es donde se desarrollan los problemas.

El desarrollo conceptual más significativo en la teoría de las relaciones parasociales desde 1956 son los compañeros de IA, y específicamente la implicación de que una relación "parasocial" ahora puede volverse técnicamente bilateral. El compañero de IA responde. Recuerda. Se adapta. La asimetría central que Horton y Wohl identificaron (sólo un partido está presente, sólo un partido conoce al otro) se disuelve, o al menos se vuelve genuinamente complicada.

La investigación sobre el acompañamiento de la IA se ha acelerado drásticamente a medida que plataformas como Replika (más de 30 millones de usuarios registrados a partir de 2024), Character.AI (más de 20 millones de usuarios a partir de 2024) y servicios similares han crecido. Los estudios presentados en lugares como la Conferencia Internacional de Ciencias de Sistemas de Hawaii han examinado si las interacciones entre humanos y IA desarrollan dinámicas de tipo parasocial y cuáles son los efectos psicológicos. El panorama emergente tiene matices: los compañeros de IA pueden brindar apoyo emocional genuino, reducir la soledad y funcionar como andamiaje social, pero los mismos riesgos de intensificación que se aplican a las relaciones parasociales con creadores humanos se aplican de una forma más directa.

La diferencia clave es esta: un creador humano no tiene idea de quiénes son sus espectadores individuales y no puede corresponder de manera significativa a millones de personas. Un compañero de IA parece corresponder exactamente a usted: responde a sus mensajes, en su conversación, con memoria de sus intercambios anteriores. El vínculo se siente mutuo de una manera que una relación de audiencia televisiva nunca podría serlo. Si realmente es mutuo (si el "cuidado" de la IA constituye una relación genuina o una simulación sofisticada de una) es una pregunta filosófica que la experiencia emocional no responde.

Para los usuarios que forman fuertes vínculos con compañeros de IA como [Aria](/aria), la pregunta más importante es la misma heurística que se aplica a los vínculos parasociales con creadores humanos: ¿esta conexión complementa tu vida o sustituye partes de ella en las que sería mejor que te involucraras directamente? La conexión en sí es real; la sabiduría está en cómo la sostienes.

Debido a que las relaciones parasociales son tan normales (casi todos los que consumen medios las tienen), el objetivo no es eliminarlas sino comprenderlas con suficiente claridad para relacionarse con ellas de manera saludable. Vale la pena internalizar varias dimensiones de un compromiso saludable.

La conciencia es la base. Saber que lo que sientes hacia un creador, un transmisor o un compañero de IA es un vínculo parasocial (real en sus efectos emocionales, no necesariamente indicativo de una relación mutua) te brinda la base conceptual para evitar los errores más comunes. La figura parasocial que sientes que "conoces" es en gran medida un modelo mental que has construido a partir de resultados seleccionados; la persona o entidad real puede ser sustancialmente diferente.

La proporcionalidad importa. La mayoría de los investigadores que estudian las relaciones parasociales las describen como saludables en niveles moderados y preocupantes en niveles extremos. El umbral de preocupación suele girar en torno a la sustitución (favorecer los vínculos parasociales en lugar de invertir en relaciones mutuas) y la inversión emocional desproporcionada (celos, pena o ira que realmente perturban el funcionamiento de la vida).

Para los compañeros de IA específicamente, la relación más adaptable es probablemente aquella en la que se utiliza la conexión para lo que realmente ofrece (una presencia conversacional receptiva, disponible y paciente) sin proyectar en ella una reciprocidad o una comprensión de usted que exceda lo que la tecnología realmente proporciona. Muchos usuarios informan que ser honestos consigo mismos acerca de lo que es un compañero de IA no disminuye el valor de la conexión; simplemente lo aclara.

La lente histórica es útil aquí: las relaciones parasociales han sido parte de la experiencia humana en los medios desde al menos la era de la radio. Las respuestas emocionales que producen no son patológicas; son evidencia de que la cognición social humana normal encuentra un nuevo tipo de presencia mediada. El marco de Horton y Wohl de 1956 sigue siendo el punto de partida más útil para pensar claramente sobre todo esto.