Décès de John McClain : le domaine de Michael Jackson perd son architecte discret

John McClain a rejoint A&M Records en 1979 en tant que cadre junior A&R. Il a rejoint Interscope Records en 1989 et est devenu l'un des dirigeants déterminants du label tout au long des années 1990, travaillant en étroite collaboration avec Jimmy Iovine et personnellement responsable des signatures de Janet Jackson, Salt-N-Pepa, Mary J. Blige et des débuts de carrière de plusieurs groupes R&B qui ont défini l'époque.

Son amitié professionnelle avec Michael Jackson remonte à son travail avec Janet Jackson au début des années 1980. McClain aurait été l'un des rares dirigeants musicaux en qui Jackson avait personnellement confiance au cours des décennies de dynamique changeante des labels. Il a été nommé dans le testament de Jackson de 2002 en tant qu'exécuteur suppléant et élevé au rang de co-exécuteur principal après le décès de Jackson en juin 2009.

McClain avait délibérément un profil public bas. Il n'a pas donné d'interviews. Il n'est pas apparu dans les documentaires. Son nom apparaît dans les dossiers juridiques et dans les publications de l'industrie, mais rarement dans les médias grand public.

Au moment du décès de Michael Jackson, le 25 juin 2009, la succession de Jackson était, selon la plupart des analyses, en insolvabilité fonctionnelle. Les estimations de la dette à l'époque variaient entre 400 millions de dollars et plus de 500 millions de dollars selon plusieurs sources, notamment le New York Times et Forbes. Les actifs du catalogue – les enregistrements solo de Jackson, sa participation dans la branche d'édition de Sony/ATV, sa part dans Mijac Music – étaient substantiels mais ne généraient pas de flux de trésorerie suffisants pour rembourser la dette.

Sous McClain et Branca, le domaine s'est restructuré de manière agressive entre 2009 et 2013. La sortie du documentaire This Is It en octobre 2009 a généré environ 260 millions de dollars dans le monde. Le partenariat avec le Cirque du Soleil a produit deux spectacles majeurs qui ont collectivement rapporté plus d'un milliard de dollars. La vente en 2016 de la participation de Jackson dans Sony/ATV a rapporté à elle seule environ 750 millions de dollars. La vente en 2024 de la moitié du catalogue de musique enregistrée à Sony Music pour environ 600 millions de dollars était à l'époque la plus importante transaction de ce type dans l'histoire de l'industrie.

La succession a mis fin au mandat McClain-Branca avec un actif net positif de plus d'un milliard et un flux de revenus posthumes qui s'est régulièrement classé parmi les trois premiers de la liste annuelle des revenus des célébrités décédées de Forbes.

Selon les termes du testament de Michael Jackson de 2002, le rôle d'exécuteur testamentaire est détenu par une structure conçue pour survivre à la perte d'un exécuteur testamentaire. Avec le décès de McClain, John Branca devient le seul exécuteur par intérim en attendant la nomination d'un co-exécuteur remplaçant.

Le processus de remplacement est régi par les dispositions contingentes du testament et par la surveillance du tribunal des successions de Californie. Le testament nommerait une liste hiérarchisée de candidats remplaçants ; l'identité de ces candidats n'a pas été rendue publique. Les spéculations de l'industrie, y compris dans le bulletin d'information matinal de Bloomberg du 28 mai, se sont concentrées sur deux noms possibles – Karen Langford, consultante immobilière de longue date et Tom Whalley, directeur de l'industrie musicale – mais aucune annonce n'a été faite.

La succession a indiqué que les décisions opérationnelles en cours, y compris les négociations actives pour un nouveau spectacle du Cirque du Soleil et le développement du film biographique de Michael Jackson, dont on parle depuis longtemps, se poursuivront sous la direction exclusive de Branca dans l'immédiat. Les décisions majeures concernant les actifs attendraient généralement la nomination du co-exécuteur.

Le reportage de TMZ indique que McClain est tombé à sa résidence de Beverly Hills vers le 19 mai 2026. Il a été hospitalisé au centre médical Cedars-Sinai et y est resté pendant la semaine suivante. La cause du décès n'a pas été rendue publique à la demande de la famille.

McClain aurait soixante-treize ans au moment de sa mort, bien que sa date de naissance exacte soit historiquement restée privée. Il laisse dans le deuil son épouse depuis près de quatre décennies, ses deux enfants adultes et un petit nombre de proches collaborateurs professionnels, dont Jimmy Iovine.

Un mémorial privé est prévu. La succession a indiqué qu'un hommage public prendrait probablement la forme d'une contribution caritative plutôt que d'un service public, ce qui est cohérent avec la préférence de McClain pour une faible visibilité.

À court terme, le fonctionnement du catalogue est stable. L’accord Sony Music de 2024 prévoit une répartition des revenus à long terme et les mécanismes opérationnels – licences, perception des redevances, marchandises – passent par des structures administratives professionnelles qui ne dépendent pas de la présence de l’exécuteur testamentaire.

À moyen terme, les décisions à venir concernent de nouvelles entreprises plutôt que la gestion du catalogue. Le film biographique, actuellement en développement avec Lionsgate et le réalisateur Antoine Fuqua, est le plus grand projet non résolu. Les rumeurs de casting circulent depuis deux ans ; la production n’a pas commencé. McClain aurait été l'exécuteur testamentaire avec la principale supervision créative du film. Son absence pourrait remodeler de manière significative l’orientation du projet.

À long terme, la question est de savoir si la posture stratégique de la succession change en fonction de la composition des exécuteurs testamentaires. McClain et Branca avaient des spécialités complémentaires : McClain du côté créatif et A&R, Branca du côté juridique et transactionnel. Le profil du co-exécuteur remplaçant façonnera la prochaine décennie d’orientation de la succession.