Muore John McClain: la tenuta di Michael Jackson perde il suo silenzioso architetto

John McClain è entrato a far parte della A&M Records nel 1979 come dirigente junior della A&R. Si è trasferito alla Interscope Records nel 1989 ed è diventato uno dei dirigenti più importanti dell'etichetta negli anni '90, lavorando a stretto contatto con Jimmy Iovine e personalmente responsabile degli acquisti di Janet Jackson, Salt-N-Pepa, Mary J. Blige e delle prime carriere di numerosi gruppi R&B che hanno definito l'epoca.

La sua amicizia professionale con Michael Jackson risale al suo lavoro con Janet Jackson nei primi anni '80. Secondo quanto riferito, McClain era uno dei pochi dirigenti musicali di cui Jackson si fidava personalmente in decenni di mutevoli dinamiche dell'etichetta. È stato nominato nel testamento di Jackson del 2002 come esecutore testamentario di riserva ed elevato a co-esecutore principale dopo la morte di Jackson nel giugno 2009.

McClain aveva un profilo pubblico volutamente basso. Non ha rilasciato interviste. Non è apparso nei documentari. Il suo nome appare negli atti legali e nelle pubblicazioni di settore, ma raramente nella copertura mediatica.

L'Estate di Jackson al momento della morte di Michael Jackson, avvenuta il 25 giugno 2009, era, secondo la maggior parte delle analisi, in stato di insolvenza funzionale. Le stime del debito all’epoca variavano da 400 milioni di dollari a oltre 500 milioni di dollari secondo diverse fonti tra cui il New York Times e Forbes. Le risorse del catalogo - le registrazioni soliste di Jackson, la sua partecipazione nel ramo editoriale di Sony/ATV, la sua quota di Mijac Music - erano sostanziali ma non generavano un flusso di cassa sufficiente per onorare il debito.

Sotto McClain e Branca, la tenuta è stata ristrutturata in modo aggressivo tra il 2009 e il 2013. L'uscita del documentario This Is It nell'ottobre 2009 ha generato circa 260 milioni di dollari in tutto il mondo. La partnership con il Cirque du Soleil ha prodotto due spettacoli importanti che hanno incassato complessivamente oltre 1 miliardo di dollari. La sola vendita nel 2016 della partecipazione di Jackson in Sony/ATV ha fruttato circa 750 milioni di dollari. La vendita nel 2024 di metà del catalogo musicale registrato a Sony Music per circa 600 milioni di dollari è stata all'epoca la più grande transazione di questo tipo nella storia del settore.

L'azienda ha concluso il mandato di McClain-Branca con un patrimonio netto positivo nell'ordine di oltre un miliardo e un flusso di reddito postumo che si è costantemente classificato tra i primi tre nella lista annuale dei guadagni delle celebrità defunte di Forbes.

Secondo i termini del testamento di Michael Jackson del 2002, l'esecutore testamentario è detenuto da una struttura progettata per sopravvivere alla perdita di un qualsiasi esecutore testamentario. Con la morte di McClain, John Branca diventa unico esecutore testamentario in attesa della nomina di un co-esecutore sostitutivo.

Il processo di sostituzione è regolato dalle disposizioni di emergenza del testamento e dalla supervisione del tribunale di successione della California. Secondo quanto riferito, il testamento nomina un elenco graduale di candidati sostituti; l'identità di tali candidati non è stata resa pubblica. Le speculazioni del settore, anche nella newsletter mattutina di Bloomberg del 28 maggio, si sono concentrate su due possibili nomi: la consulente immobiliare di lunga data Karen Langford e il dirigente dell'industria musicale Tom Whalley, ma non è stato fatto alcun annuncio.

L'azienda ha indicato che le decisioni operative in corso, comprese le trattative attive per un nuovo spettacolo del Cirque du Soleil e lo sviluppo del film biografico a lungo discusso su Michael Jackson, continueranno sotto l'unico esecutore testamentario di Branca nell'immediato. Le principali decisioni patrimoniali normalmente attendono la nomina del co-esecutore.

Il rapporto di TMZ indica che McClain è caduto nella sua residenza di Beverly Hills intorno al 19 maggio 2026. È stato ricoverato in ospedale al Cedars-Sinai Medical Center e vi è rimasto per la settimana successiva. La causa della morte non è stata resa pubblica su richiesta della famiglia.

Secondo quanto riferito, McClain aveva settantatré anni al momento della sua morte, sebbene la sua data esatta di nascita sia stata storicamente mantenuta privata. Lascia la moglie da quasi quarant'anni, i suoi due figli adulti e un piccolo numero di stretti collaboratori professionali tra cui Jimmy Iovine.

È in programma una commemorazione privata. L'amministrazione ha indicato che un tributo pubblico probabilmente assumerà la forma di un contributo a una fondazione di beneficenza piuttosto che di un servizio pubblico, in linea con la preferenza di McClain per la scarsa visibilità.

A breve termine, il funzionamento del catalogo è stabile. L’accordo Sony Music del 2024 prevede una distribuzione dei ricavi a lungo termine e l’apparato operativo – licenze, riscossione delle royalty, merce – passa attraverso strutture amministrative professionali che non dipendono dalla presenza dell’esecutore testamentario.

A medio termine, le prossime decisioni riguarderanno nuove iniziative piuttosto che la gestione del catalogo. Il film biografico, attualmente in fase di sviluppo con la Lionsgate e il regista Antoine Fuqua, è il più grande progetto irrisolto. Le voci sul casting circolano da due anni; la produzione non è iniziata Secondo quanto riferito, McClain era l'esecutore testamentario con la principale supervisione creativa del film. La sua assenza potrebbe rimodellare significativamente la direzione del progetto.

A lungo termine, la questione è se la posizione strategica dell'eredità cambia con la composizione dell'esecutore testamentario. McClain e Branca avevano specialità complementari: McClain dal lato creativo e A&R, Branca dal lato legale e transazionale. Il profilo del co-esecutore sostitutivo determinerà la direzione dell'eredità nel prossimo decennio.