Wander Franco ritenuto penalmente responsabile: cronologia completa dal 2023 al 2026

Il 13 agosto 2023, una serie di post sui social media nelle comunità di baseball dominicane di lingua spagnola hanno iniziato a circolare accuse secondo cui Wander Franco, allora 22enne e interbase titolare dei Tampa Bay Rays, aveva una relazione inappropriata con una ragazza di 14 anni. I post includevano screenshot parziali che secondo l'autore originale (la cui identità non è mai stata confermata pubblicamente) erano stati ottenuti da un parente del minore. I Tampa Bay Rays hanno inserito Franco nell'elenco ristretto della MLB entro 48 ore e la partita del 14 agosto della squadra è proseguita senza di lui. Franco aveva 22 anni; il presunto minore aveva 14 anni. La Major League Baseball ha aperto la propria indagine amministrativa parallelamente all'indagine penale dominicana che sarebbe seguita.

Entro il 15 agosto 2023, l'ufficio del procuratore generale dominicano Miriam Germán Brito aveva confermato pubblicamente che era stata aperta un'indagine penale su Franco per presunto abuso sessuale su un minore e possibile tratta di esseri umani - quest'ultima accusa possibile secondo la legge dominicana a causa delle accuse di pagamenti effettuati alla famiglia del minore. L'apertura dell'indagine penale, insieme al congedo amministrativo della MLB, ha effettivamente posto fine alla stagione 2023 di Franco. Era stato un All-Star all'inizio di quell'estate.

21 settembre 2023: Franco è stato interrogato formalmente per la prima volta dalla procura dominicana. Ha negato le accuse ed è stato rilasciato senza arresto. Ottobre 2023: i pubblici ministeri dominicani hanno presentato accuse formali contro Franco e contro la madre del minore, quest'ultima per aver presumibilmente facilitato la relazione e accettato pagamenti finanziari. L'accusa della madre ha proceduto parallelamente a quella di Franco per tutta la durata del caso. Novembre 2023: vengono imposte restrizioni di viaggio a Franco impedendogli di lasciare la Repubblica Dominicana senza l'approvazione del tribunale. I Tampa Bay Rays hanno spostato il suo status dall'elenco ristretto a una designazione formale di congedo amministrativo nell'ambito del quadro politico sulla violenza domestica della MLB.

Gennaio 2024: un giudice dominicano ha negato una mozione della difesa di Franco di archiviare le accuse, ritenendo che le prove - inclusi tabulati telefonici, prove fotografiche e dichiarazioni della madre del minore - fossero sufficienti per procedere al processo. La data del processo era inizialmente prevista per la primavera del 2024, ma sarebbe stata posticipata ripetutamente nel corso dei due anni successivi poiché la squadra di difesa aveva presentato ulteriori istanze e l'accusa aveva richiesto tempo per sviluppare ulteriori prove.

Per tutto il 2024, Franco è rimasto nella lista ristretta della MLB. Non ha giocato una sola partita durante la stagione 2024. I Tampa Bay Rays hanno continuato a pagare una versione ridotta del suo stipendio secondo i termini della politica sulla violenza domestica della MLB, che consente alla lega di amministrare un risarcimento durante le indagini in corso senza risolvere il contratto del giocatore. Il suo contratto da 182 milioni di dollari – firmato nel novembre 2021 – è rimasto nominalmente in vigore ma senza accumulo di tempo di gioco.

Maggio 2024: il commissario della MLB Rob Manfred ha dichiarato pubblicamente che le indagini della lega non si sarebbero concluse fino a quando il caso penale dominicano non avesse raggiunto il suo verdetto, in linea con la politica standard della MLB di rimettersi alla procura locale prima di emettere sanzioni amministrative. Ottobre 2024: l'organizzazione dei Tampa Bay Rays ha dichiarato, nelle comunicazioni di fine stagione, che la squadra si stava "preparando per la stagione 2025 senza Wander Franco disponibile" e non avrebbe commentato il suo status nel roster a lungo termine. La firma da parte della squadra di Junior Caminero con un contratto a lungo termine alla fine del 2024 è stata ampiamente interpretata come una conferma che il front office aveva iniziato a pianificare un futuro post-Franco per la posizione.

Gennaio 2025: il processo si apre finalmente a Puerto Plata, nella Repubblica Dominicana, dopo molteplici rinvii. L'accusa ha presentato il caso di apertura nel corso di circa quattro settimane di procedimento. Le prove chiave dell'accusa includevano registrazioni telefoniche che dimostravano estesi contatti tra Franco e il minore tra la fine del 2022 e l'inizio del 2023, prove fotografiche conservate dalla sorella maggiore del minore e la testimonianza collaborativa della madre del minore che era stata perseguita separatamente per aver facilitato la relazione.

Marzo 2025: inizia la presentazione della difesa. La squadra legale di Franco, guidata dall'avvocato dominicano Teodosio Jáquez, ha sostenuto che la presunta relazione non era avvenuta, che le prove erano state manipolate e che Franco era stato vittima di un tentativo di estorsione da parte della famiglia del minore. L'argomentazione della difesa relativa al tentativo di estorsione ha ricevuto notevole attenzione dalla stampa dominicana, ma alla fine non è stata accettata dai giudici. Il processo è stato sospeso nell'aprile 2025 per motivi procedurali relativi a una mozione della difesa che contestava l'ammissibilità di alcune prove, e la sospensione è stata prorogata per il resto del 2025 mentre le corti d'appello si pronunciavano sulle questioni procedurali.

Settembre 2025: Franco è apparso in una fotografia di un nightclub di Punta Cana che è circolata brevemente sui media dominicani: la sua prima apparizione fotografata pubblicamente al di fuori di un procedimento giudiziario dal 2023. La fotografia ha suscitato critiche significative ma non ha avuto alcuna incidenza sul caso legale.

23 maggio 2026: il processo si è riunito di nuovo con le argomentazioni conclusive. Entrambe le parti hanno parlato per circa tre ore. L'accusa ha sottolineato il peso cumulativo delle prove documentali e la credibilità della testimonianza cooperativa della madre del minore. La difesa ha sottolineato i dubbi sulle date specifiche e sulla narrativa del tentativo di estorsione. 24 maggio 2026: la giuria di tre giudici ha deliberato durante il fine settimana. 25 maggio 2026: il verdetto è stato pronunciato in udienza pubblica. Franco è stato ritenuto penalmente responsabile di abuso sessuale su minore ai sensi della legge dominicana 24-97. È stato assolto dall'accusa di tratta di esseri umani sulla base di prove insufficienti che i pagamenti costituissero tratta secondo la definizione legale.

La sentenza era prevista per un'udienza separata tra circa 30 giorni, secondo la procedura dominicana. La pena massima prevista dalla condanna arriva fino a 10 anni di reclusione, sebbene i modelli di condanna dominicani per condanne per primo reato di questo tipo tendano a variare tra 2 e 5 anni con potenziali considerazioni sulla libertà condizionale. La madre del minore è stata giudicata penalmente responsabile con la sua separata accusa di favoreggiamento nello stesso verdetto; la sua condanna sarà condotta insieme a quella di Franco. La difesa di Franco ha fatto sapere che farà appello.

L'indagine amministrativa della MLB giungerà ora alla sua conclusione formale. Si prevede che l'ufficio del Commissario emetta una sospensione in base al quadro politico della Lega sulla violenza domestica, violenza sessuale e abusi sui minori. La durata della sospensione della MLB è a discrezione del Commissario e potrebbe superare il periodo di incarcerazione dominicana; le precedenti sospensioni della MLB in questo quadro sono andate da 75 partite a divieti a vita, con Aroldis Chapman, Roberto Osuna e altri casi che forniscono la gamma precedente. Si prevede che l'organizzazione Tampa Bay Rays rescinderà il contratto di Franco - un'azione separata dalla sospensione della MLB - utilizzando la clausola di moralità e le disposizioni sulla condotta dannosa per il baseball standard nei contratti della MLB.

Le implicazioni più ampie per MLB sono sostanziali. Il caso Franco è stato il più grande caso di cattiva condotta in una giurisdizione internazionale che la lega abbia gestito nella sua storia moderna, e i protocolli sviluppati durante il caso (investigazioni parallele, disciplina differita, amministrazione salariale durante i procedimenti legali) informeranno il modo in cui la MLB gestirà situazioni simili in futuro. La Players Association è stata coinvolta in più fasi e ha costantemente sottolineato le preoccupazioni relative al giusto processo, riconoscendo allo stesso tempo la gravità delle accuse sottostanti.

Per l'organizzazione dei Tampa Bay Rays, la chiusura del caso consente alla squadra di superare formalmente una questione sul roster che li ha occupati per tre stagioni. Per il baseball dominicano, il caso è stato un momento difficile ma importante di responsabilità che è stato ampiamente discusso nel sistema dell'accademia di baseball dominicana e nelle conversazioni che i funzionari della lega hanno avuto con la leadership della federazione dominicana sugli ambienti di sviluppo dei giocatori. Il verdetto conta oltre il singolo individuo.