Jeff Wittek et David Dobrik viennent de régler le procès qui a défini leur brouille

Le 17 juin 2020, Dobrik a organisé un tournage de contenu dans un lac privé. Le principe : les membres de la Vlog Squad se balançaient à tour de rôle depuis un câble attaché à une excavatrice pendant que celle-ci tournait. Les images étaient censées être un morceau d’été à haute énergie. Le tournage comprenait Jeff Wittek, Jason Nash, Toddy Smith et l'opérateur officiel David Dobrik.

Le tour de Wittek était le dernier. Selon plusieurs témoignages, notamment les propres images documentaires de Wittek et les déclarations publiques de Dobrik, la pelle a tourné plus vite que prévu. Wittek, suspendu au câble, a percuté le bras métallique fixe de l'équipement avec suffisamment de force pour que l'impact lui fracture le crâne à neuf endroits, lui brise la hanche et provoque un grave traumatisme au visage et aux yeux.

Wittek a été transporté par avion vers un hôpital. Il a subi plusieurs interventions chirurgicales au cours des semaines suivantes. Les images de la cascade n'ont pas été diffusées sur la chaîne YouTube de Vlog Squad – Dobrik les a supprimées car elles étaient filmées pour un projet distinct de la chaîne Wittek. Wittek a publié une série documentaire en 6 parties Don't Try This At Home en 2021 qui détaillait le rétablissement médical, y compris des images brutes de la salle d'opération.

L’incident de la grue n’a pas existé de manière isolée. En mars 2021, Insider a publié une enquête dans laquelle une femme alléguait que « Durte Dom » Zeglaitis, membre de la Vlog Squad, l'avait violée après avoir bu avec le groupe chez Dobrik en 2018. Dobrik a filmé des images de la même nuit pour une vidéo de la Vlog Squad.

Le poids combiné de l’article Insider et des révélations sur la grue a provoqué des retombées majeures sur la marque Dobrik. Dispo, son application de partage de photos, a perdu ses investisseurs. Les principaux sponsors, notamment SeatGeek, EA, DoorDash et General Mills, ont rompu les liens. Dobrik a publié des excuses vidéo en mars 2021 qui ont été largement critiquées comme étant insuffisantes.

Le procès de Wittek a été déposé en mars 2022. La plainte alléguait que la conduite imprudente de Dobrik avait causé les blessures, citant la vitesse de rotation de la pelle, l'absence d'équipement de sécurité et la poursuite du tournage de Dobrik comme preuve de négligence. La réponse juridique de Dobrik a contesté l'argument de la norme de diligence et le calcul des dommages-intérêts.

Les cas de préjudice à l’économie des créateurs sont inhabituels sur le plan juridique. Il n'existe pas d'équivalent à un régulateur de sécurité des plateaux de tournage dans la production de contenu YouTube. L'OSHA couvre les lieux de travail, mais son applicabilité aux tournages ad hoc de créateurs est contestée. Les codes du travail des États varient considérablement. Le procès Wittek-Dobrik était, entre autres choses, un test sur la manière dont les tribunaux californiens traiteraient les réclamations pour préjudice créateur contre créateur en l'absence de contrats de travail formels.

La communauté juridique a considéré cette affaire comme un précédent potentiel. Le règlement – ​​privé, rejeté sans jugement – ​​signifie qu’aucun précédent judiciaire n’est créé. C’est un désastre pour l’économie des créateurs au sens large. Les futures affaires de préjudice entre créateurs continueront d'être plaidées au cas par cas plutôt que contre un corpus en développement de droit de la responsabilité délictuelle spécifique à YouTube.

Le choix de Wittek de régler en privé plutôt que de poursuivre le jugement est conforme à ce que recommandent la plupart des avocats des plaignants dans les cas où le défendeur a des limites d'assurance, le plaignant a des frais de guérison médicale et le coût narratif public d'une poursuite de l'affaire est important pour les deux parties.

Jeff Wittek a reconstruit sa carrière autour du podcast Jeff FM et de son contenu Jeff's Barbershop. Le podcast a été lancé en 2020 et a franchi la barre du million d'abonnés YouTube en 2024. Son contenu a évolué du chaos de style Vlog Squad à une forme plus conversationnelle, avec des invités réguliers sur YouTube, la comédie et le divertissement.

David Dobrik a connu une période de cinq ans moins constante. Dispo s'est arrêté. Sa chaîne YouTube principale héberge toujours du contenu mais pour une fraction de son audience de 2018-2019. Il a conclu diverses transactions avec des marques, animé Discovering David Dobrik de Discovery en 2022 et fait des apparitions occasionnelles sur le podcast Impaulsive de Logan Paul et des émissions adjacentes similaires. Son attitude publique a été plus calme, plus codée en excuses et moins prolifique.

Le règlement semble être la fin formelle de toute hostilité active entre les deux. Qu’ils se réconcilient un jour publiquement devant la caméra est une autre question. Le Vlog Squad en tant qu’unité créative est terminé. Les anciens membres individuels poursuivent leurs carrières distinctes.

Il y a trois signaux qui méritent d’être mentionnés.

Premièrement, l’assurance des créateurs est désormais structurelle. Les grandes sociétés de gestion de créateurs exigeront en 2026 une assurance responsabilité civile pour toute production de contenu comportant un risque physique. Les leçons de l’affaire Wittek ont ​​été intégrées dans les normes opérationnelles de sociétés de gestion comme UTA, CAA et Whalar.

Deuxièmement, l’ère du « juste filmer » est révolue pour les créateurs de premier plan. Les cascades qui ne sont pas préalablement approuvées par des évaluations des risques, des opérateurs d'équipement possédant les certifications pertinentes et des dispositions médicales sur le plateau ne sont pas filmées par les grandes productions des créateurs. Le frottement est plus élevé. Le contenu est plus prudent. Le public s’est adapté à ce recalibrage.

Troisièmement, le système juridique a effectivement conclu que les différends entre les créateurs d’économies seraient réglés en privé plutôt que de créer une jurisprudence. C'est un résultat de stabilité pour l'industrie mais une perte de transparence pour le public. Les futurs auditeurs ne sauront pas quelle est la norme de diligence censée être, car elle ne sera jamais consignée dans un avis judiciaire.

L'apogée de la Vlog Squad – 2017-2019 – a coïncidé avec un moment spécifique de l'histoire de YouTube où le contenu d'amitié chaotique était le genre dominant. Les vlogs du manoir de Beverly Hills, le format vidéo de 4 minutes 21 secondes popularisé par Dobrik, l'intimité parasociale d'être toujours dans la pièce avec le groupe – ce modèle était le modèle dominant pour le divertissement comique sur YouTube.

C'est en grande partie mort maintenant. Les formats successeurs – la comédie d'improvisation de Dropout TV, les sketches structurés de Smosh, la tradition des farces de Funny Marco, le podcasting solo de Theo Von – sont plus formalisés, plus soigneusement produits, plus isolés légalement.

Le public du Vlog Squad a vieilli et s'est tourné vers d'autres contenus. Certains regardent encore les vidéos originales par nostalgie. La plupart sont passés à autre chose. Le règlement du procès par Jeff Wittek et David Dobrik est le point final d'un chapitre déjà terminé depuis des années. Le chapitre vient tout juste d’être officiellement clos.