Wander Franco considerado criminalmente responsável – o cronograma completo de 2023 a 2026

Em 13 de agosto de 2023, uma série de postagens nas redes sociais em comunidades de beisebol dominicanas de língua espanhola começaram a circular alegações de que Wander Franco, então com 22 anos e interbase titular do Tampa Bay Rays, estava em um relacionamento impróprio com uma garota de 14 anos. As postagens incluíam capturas de tela parciais que o autor da postagem original (cuja identidade nunca foi confirmada publicamente) disse ter sido obtida de um parente do menor. O Tampa Bay Rays colocou Franco na lista restrita da MLB em 48 horas e o jogo do time em 14 de agosto prosseguiu sem ele. Franco tinha 22 anos; o suposto menor tinha 14 anos. A Liga Principal de Beisebol abriu sua própria investigação administrativa paralelamente à investigação criminal dominicana que se seguiria.

Em 15 de agosto de 2023, o gabinete da procuradora-geral dominicana Miriam Germán Brito confirmou publicamente que tinha sido aberta uma investigação criminal contra Franco por alegado abuso sexual de um menor e possível tráfico de seres humanos - esta última acusação possível ao abrigo da lei dominicana devido a alegações de pagamentos feitos à família do menor. A abertura da investigação criminal, aliada à licença administrativa da MLB, encerrou efetivamente a temporada de 2023 de Franco. Ele havia sido um All-Star no início daquele verão.

21 de setembro de 2023: Franco foi formalmente interrogado por promotores dominicanos pela primeira vez. Ele negou as acusações e foi libertado sem prisão. Outubro de 2023: Os promotores dominicanos apresentaram acusações formais contra Franco e contra a mãe do menor — esta última por supostamente facilitar o relacionamento e aceitar pagamentos financeiros. A acusação da mãe prosseguiu paralelamente à de Franco durante todo o caso. Novembro de 2023: Foram impostas restrições de viagem a Franco, impedindo-o de deixar a República Dominicana sem aprovação judicial. O Tampa Bay Rays mudou seu status da lista restrita para uma designação formal de licença administrativa sob a estrutura de política de violência doméstica da MLB.

Janeiro de 2024: Um juiz dominicano negou um pedido da equipa de defesa de Franco para rejeitar as acusações, concluindo que as provas — incluindo registos telefónicos, provas fotográficas e declarações da mãe do menor — eram suficientes para proceder ao julgamento. A data do julgamento foi inicialmente agendada para a primavera de 2024, mas seria adiada repetidamente ao longo dos próximos dois anos, à medida que a equipa de defesa apresentasse moções adicionais e a acusação solicitasse tempo para desenvolver provas adicionais.

Ao longo de 2024, Franco permaneceu na lista restrita da MLB. Ele não jogou uma única partida durante a temporada de 2024. O Tampa Bay Rays continuou a pagar uma versão reduzida de seu salário sob os termos da política de violência doméstica da MLB, que permite à liga administrar compensações durante investigações em andamento sem rescindir o contrato do jogador. Seu contrato de US$ 182 milhões – assinado em novembro de 2021 – permaneceu nominalmente em vigor, mas sem acúmulo de tempo de jogo.

Maio de 2024: O comissário da MLB, Rob Manfred, declarou publicamente que a própria investigação da liga não seria concluída até que o caso criminal dominicano chegasse ao seu veredicto, de acordo com a política padrão da MLB de adiar a acusação local antes de emitir disciplina administrativa. Outubro de 2024: A organização do Tampa Bay Rays declarou, em suas comunicações de final de temporada, que a equipe estava 'se preparando para a temporada de 2025 sem Wander Franco disponível' e não comentaria sobre seu status no elenco de longo prazo. A assinatura de Junior Caminero pela equipe com um contrato de longo prazo no final de 2024 foi amplamente interpretada como uma confirmação de que a diretoria havia começado a planejar um futuro pós-Franco no cargo.

Janeiro de 2025: O julgamento foi finalmente iniciado em Puerto Plata, República Dominicana, após vários adiamentos. A promotoria apresentou seu caso inicial ao longo de aproximadamente quatro semanas de processo. As principais provas da acusação incluíram registos telefónicos que demonstram contactos extensos entre Franco e o menor entre o final de 2022 e início de 2023, provas fotográficas preservadas pela irmã mais velha do menor e o testemunho cooperativo da mãe do menor, que estava a ser processada separadamente por facilitar a relação.

Março de 2025: Começou a apresentação da defesa. A equipe jurídica de Franco – liderada pelo advogado dominicano Teodosio Jáquez – argumentou que o relacionamento alegado não ocorreu, que as provas foram manipuladas e que Franco foi vítima de uma tentativa de extorsão por parte da família do menor. O argumento da defesa sobre tentativa de extorsão recebeu atenção significativa da imprensa dominicana, mas acabou não sendo aceito pelos juízes. O julgamento foi suspenso em Abril de 2025 por razões processuais relacionadas com uma moção da defesa que contestava a admissibilidade de determinadas provas, e a suspensão foi prorrogada até ao final de 2025, enquanto os tribunais de recurso decidiam sobre as questões processuais.

Setembro de 2025: Franco apareceu em uma fotografia de uma boate de Punta Cana que circulou brevemente na mídia dominicana — sua primeira aparição publicamente fotografada fora de um processo judicial desde 2023. A fotografia gerou críticas significativas, mas não teve influência no caso jurídico.

23 de maio de 2026: O julgamento foi reiniciado com alegações finais. Ambos os lados conversaram por aproximadamente três horas. A acusação enfatizou o peso cumulativo das provas documentais e a credibilidade do depoimento cooperativo da mãe do menor. A defesa enfatizou dúvidas sobre datas específicas e a narrativa da tentativa de extorsão. 24 de maio de 2026: O painel de três juízes deliberou durante o fim de semana. 25 de maio de 2026: O veredicto foi proferido em audiência pública. Franco foi considerado criminalmente responsável pelo abuso sexual de um menor de acordo com a lei dominicana 24-97. Foi absolvido da acusação de tráfico de seres humanos com base em provas insuficientes de que os pagamentos constituíam tráfico segundo a definição legal.

A sentença foi marcada para uma audiência separada em aproximadamente 30 dias, de acordo com o procedimento dominicano. A pena máxima sob a condenação é de até 10 anos de encarceramento, embora os padrões de condenação dominicanos para condenações de primeira infração deste tipo tendam a variar entre 2 a 5 anos, com possíveis considerações de liberdade condicional. A mãe do menor foi considerada criminalmente responsável por sua acusação separada de facilitação no mesmo veredicto; sua sentença será conduzida juntamente com a de Franco. A equipe de defesa de Franco indicou que irá recorrer.

A investigação administrativa da MLB chegará agora à sua conclusão formal. Espera-se que o gabinete do Comissário emita uma suspensão ao abrigo do quadro político da liga sobre violência doméstica, agressão sexual e abuso infantil. A duração da suspensão da MLB fica a critério do Comissário e pode exceder o período de encarceramento dominicano; as suspensões anteriores da MLB sob esta estrutura variaram de 75 jogos a suspensões vitalícias, com Aroldis Chapman, Roberto Osuna e outros casos fornecendo a faixa precedente. Espera-se que a organização Tampa Bay Rays rescinda o contrato de Franco - uma ação separada da suspensão da MLB - usando a cláusula de moralidade e o padrão de disposições de conduta prejudicial ao beisebol nos contratos da MLB.

As implicações mais amplas para a MLB são substantivas. O caso Franco foi o maior caso de má conduta de jurisdição internacional que a liga já tratou na sua história moderna, e os protocolos desenvolvidos durante o caso (investigação paralela, disciplina diferida, administração salarial durante os processos judiciais) informarão como a MLB lidará com situações semelhantes no futuro. A Associação de Jogadores esteve envolvida em vários estágios e enfatizou consistentemente as preocupações com o devido processo, ao mesmo tempo que reconheceu a gravidade das alegações subjacentes.

Para a organização Tampa Bay Rays, o encerramento do caso permite que a equipe supere formalmente uma questão de escalação que os ocupou por três temporadas. Para o beisebol dominicano, o caso tem sido um momento difícil, mas importante de responsabilização, que tem sido amplamente discutido no sistema da academia de beisebol dominicana e nas conversas que os dirigentes da liga têm mantido com a liderança da federação dominicana sobre os ambientes de desenvolvimento de jogadores. O veredicto importa além do indivíduo.